'Mongolië?' mensen gezegd, toen ik vertelde hen dat ik ging om daar te werken voor een maand. 'Waar is dat?'
Het kreeg me denkend. Waarom ging ik naar Mongolia? Zo'n een ongebruikelijke bestemming om te wonen en werken, maar ik werd aangetrokken door de fascinatie van deze onbekende plaats, tot een land zo groot en vol van cultuur dat ik zo zeer weinig wist. Ik was bezig met vertrek op een reis naar een bestemming zeer onbekend...
Aankomst op de Trans-Mongoolse spoorlijn, na een spectaculaire reis door de Gobiwoestijn, waar wolven de trein tracks en adelaars zwerven stijgen boven, kon ik nauwelijks bevatten mijn opwinding. Ik werd begroet met een innige omhelzing en werd genomen aan mijn Mongoolse gastgezin, die ik met tijdens mijn stage blijven zou.
Mijn eerste weekend was een uitdaging - Ik voelde me als een vreemdeling als ik de dag met mijn hosts en hun uitgebreide familie doorgebracht: de tante, oma, zus en nichtjes, met alle van hen spreken een taal die ik niet heb begrepen. Alles wat ik kon doen was wijs mijn Taalgids en verbergen mijn blik van verbijstering, voortdurend denken 'wat doe ik hier?'
Maar zodra ik begon te werken, mijn outlook veranderd. Ik viel in een routine en groeide uit tot het begrijpen van de Mongoolse manier van leven. De cultuurschok droeg af en de taal werd bijna begrijpelijke. Mijn collega's begon te aanvaarden me en ik mezelf aan het werk te weren van de eenzaamheid gooide. Thuis, mijn gastheer-broertje (die is vijf), begon te noemen me zuster en hoewel we alleen via spelen en lichaamstaal communiceren kunnen, adopteerde hij me in zijn familie.
Met het internet thuis en de macht van Skype voel ik niet langer geïsoleerd. Ik heb vrienden gemaakt en hebben verruimd mijn voedsel horizon, proberen Koreaans, Japans en Russisch voedsel (en Mongools natuurlijk). Het is een harde, droge omgeving om in te wonen, maar ik heb beheerst de kunst van het oversteken van de weg en een beetje van de lingo. Wonen en werken hier kunnen worden uitdagende zelfs voor de meest robuuste reiziger.
Dus, heb ik nu gewend aan de Mongoolse manier van leven; het feit dat mijn gastheer broer naar bed later dan mij gaat, de hele familie slaapt in en voor een maand in de zomer, is er geen warm water. Hun thee is ook zout, het vlees te vet en ze hangen alvorens te zeggen tot ziens, maar hey, dat het is allemaal onderdeel van de cultuur. Dus alles wat ik kan doen is mezelf onderdompelen in dit fascinerende land, omarmen het Mongoolse volk (niet letterlijk natuurlijk) en zet die eerste indruk in een ongelooflijke duurzame.